بيجي ويتسون

بيجي ويتسون، عالمة كيمياء حيوية أمريكية ورائدة فضاء. تحمل عدة أرقام قياسية لعملها على متن محطة الفضاء الدولية.

ولدت بيجي ويتسون في ولاية أيوا في 9 فبراير، 1960. عالمةٌ في الكيمياء الحيوية ورائد فضاء في وكالة ناسا. تحمل ويتسون الرقم القياسي لأطول مدةٍ قضاها أميركيٌ في الفضاء على الإطلاق (أكثر من 534 يوماً)، ولأكثر عمليات سيرٍ في الفضاء من قبل امرأة (9 عمليات)، كما تعتبر أكبر امرأة تُسافر إلى الفضاء (بعمر الـ 56) وأكبر امرأة تؤدي عملية سيرٍ في الفضاء (بعمر الـ 57). كما أنها أول امرأةِ تقود محطة الفضاء الدولية مرتين (في 2008 و2017) وأول امرأة تعمل كرئيسةٍ لمكتب رواد الفضاء التابع لوكالة ناسا (عام 2009).

ولدت ويتسون في جنوب غرب ولاية أيوا في بلدة ريفية صغيرة في ماونت آير في 9 فبراير 1960 وترعرعت في مزرعة في بلدة صغيرة قريبة من بيكونسفيلد، أيوا مع والديها كيث وبيت ويتسون وأختها الأكبر، كاثي.

استوحت إلهامها في أن تُصبح رائدة فضاءٍ في سن الـتاسعة أثناء مشاهدة باز ألدرين ونيل أرمسترونج يمشيان على سطح القمر. وقد تعززت أمنيتها عندما أصبحت سالي رايد أول رائدة فضاء أمريكية بعد تخرجها من مدرسة مونت آير المجتمعية الثانوية في عام 1978.

التحقت ويتسون بكلية آيوا ويسليان القريبة وحصلت على بكالوريوس في علم الأحياء والكيمياء عام 1981. بعد ذلك، حصلت على درجة الدكتوراه في الكيمياء الحيوية من جامعة رايس عام 1985 واستمرت كزميلٍ لروبرت أ. ويلش لفترة ما بعد الدكتوراه في جامعة رايس حتى أكتوبر عام 1986.

التقت ويتسون بزوجها، كلارنس سامز، أثناء مسيرتيهما للحصول على درجة الدكتوراه في جامعة رايس. وتزوجا في 6 مايو، 1989. يعمل سامز، وهو عالم في الكيمياء الحيوية، حالياً كمدير مختبر أبحاث الخلايا والجزيئات في مركز جونسون الفضائي التابع لوكالة ناسا في هيوستن.

في 10 أكتوبر، 2007، أصبحت أول امرأة تتولى قيادة مهمةٍ فضائية.|وفي 17 نوفمبر، 2016، وخلال توليها قيادة البعثة رقم 51، أصبحت أكبر امرأة تُسافر إلى الفضاء (بعمر الـ 56).|في مارس 2017، أصبحت أكبر امرأة تؤدي عملية سيرٍ في الفضاء (بعمر الـ 57).|في 24 أبريل، 2017، سجلت ويتسون رقماً قياسياً جديداً لأطول مدةٍ أمضاها رائد فضاء تابع لوكالة ناسا على الإطلاق.|تعتبر أول رائدة فضاء تقود محطة الفضاء الدولية مرتين (2008 و2017).

مهمات ناسا الفضائية

في عام 1986، أصبح ويتسون عضوًا مشاركاً في مجلس البحوث الوطني في مركز جونسون الفضائي التابع لوكالة ناسا، وعملت في العديد من المناصب البحثية في مجال الكيمياء الحيوية والعلوم الطبية خلال العقد التالي.

في أبريل 1996، اختيرت ويتسون كمرشحةٍ لتصبح رائدة فضاء. بعد اكمالها سنوات عديدة من التدريب الصارم على الطيران الفضائي. انضمت ويتسون إلى طاقم البعثة رقم 5، وسافرت إلى الفضاء لأول مرة في 5 يونيو، 2002 على متن المكوك إندافور وأمضت 184 يوماً في الفضاء مجريةً أكثر من 20 تجربةً تتعلق بعلوم الجاذبية الصغرى والحياة البشرية. في يونيو 2003، عاشت ويتسون وعملت تحت الماء لمدة أسبوعين كقائدةٍ لبعثة نيمو (مهمة عمليات البيئة المتطرفة لوكالة ناسا) وذلك في مختبر أكويرياس تحت المائي.

تحطيم الأرقام القياسية في الفضاء

في 10 أكتوبر، 2007، سافرت ويتسون في رحلتها الثانية إلى الفضاء على متن المركبة الفضائية Soyuz-TMA في البعثة رقم 16، وأصبحت أول امرأة تتولى قيادة مهمةٍ فضائية. خلال هذه المهمة التي استمرت 192 يوماَ، تجاوزت ويتسون رائدة الفضاء سونيتا ويليامز بعدد عمليات السير في الفضاء من قبل امرأة (8 عمليات).

في عام 2009، أصبحت ويتسون أول امرأة تعمل كرئيسةٍ لمكتب رواد الفضاء التابع لوكالة ناسا. وفي 17 نوفمبر، 2016، وخلال توليها قيادة البعثة رقم 51، أصبحت أكبر امرأة تُسافر إلى الفضاء (بعمر الـ 56). وفي مارس 2017، أصبحت أكبر امرأة تؤدي عملية سيرٍ في الفضاء (بعمر الـ 57).

خلال هذه المهمة، في 24 أبريل، 2017، سجلت ويتسون رقماً قياسياً جديداً لأطول مدةٍ أمضاها رائد فضاء تابع لوكالة ناسا على الإطلاق، متجاوزةً الرقم القياسي السابق لرائد الفضاء جيف ويليامز الذي بلغ 534 يوماً و2 ساعة و48 دقيقة.

وفي 12 مايو، 2017، أكملت عملية السير في الفضاء رقم 200 لوكالة ناسا (عملية سيرها التاسعة)، محطمةً بذلك الرقم القياسي السابق الخاص بها. كما أنها أول رائدة فضاء تقود محطة الفضاء الدولية مرتين (2008 و2017). تحدثت ويتسون عن الإنجازات التي حققتها في مقابلة مع شبكة CNN قائلةً:

"لا أفكر في الأرقام القياسية كثيراً، ولكن عندما أفكر فيها، فذلك يجعلني أفكر في كل الأشخاص الذين جعلوا ذلك ممكناً. هناك عددٌ لا يصدق من الأشخاص في وكالة ناسا الذي يعود إليهم الفضل في جعل ذلك أمراً ممكناً."

جوائزها وتكريمها

تلقت ويتسون العديد من الجوائز من ناسا بما في ذلك جائزة ناسا للأداء المتفوق (1990)، وجائزة ناسا للتكنولوجيا (1995)، وجائزة قانون وكالة ناسا الفضائي (1995 و1998) وجائزة سيلفر سنوبي لوكالة ناسا (1995)، وميدالية الخدمة استثنائية من وكالة ناسا (1995 و2003 و2006) وميدالية القيادة المتميزة (2006) وميدالية ناسا للرحلات الفضائية (2002 و2008). كما كانت عضواً في مجلس اختيار رواد الفضاء عام 2004، وعملت كرئيسة للمجلس عام 2009.

خارج ناسا، حصلت ويتسون على جائزة راندولف لوفيليس الثاني للجمعية الأمريكية للملاحة الفلكية (1995)، وجائزة الإنجاز الجماعي لبرنامج المكوك-مير (1996)، وجائزة الخريجين المتميزين من كلية أيوا ويسليان (2002)، وجائزة the Texas Women on the Move (2010)، وجائزة الخريجين المتميزين من جامعة رايس (2010)، وجائزة السيدة الأولى لأيوا (2010)، وتم ضمها إلى متحف النقل في ولاية أيوا كبطلة فالور (2009).

وفي عام 2011، تلقت ويتسون جائزة امرأة بيوهوستن في العلوم، ووسام الاستحقاق الروسي للفضاء، وتم ضمها إلى قاعة طيران أيوا للمشاهير، وضُم اسمها إلى لائحة أكثر 50 امرأة تأثيراً في هيوستن. كما أنها تحمل براءتي اختراع تتعلق بأساليب مبتكرة لجمع وتخزين وتحليل الدم وغيرها من السوائل الجسدية (1997، 1998).